A l'occasion de la sortie de Shaun le mouton, retour sur le mythique studio d'animation britannique à travers ses films et les gens qui l'ont bâti.

C'est grâce à ces deux hommes, David Sproxton et Peter Lord qu'Aardman a été fondé.  Leur rencontre remonte au collège où ils se découvrent tous les deux un point commun: leur amour pour les films. C'est à Bristol en 1972 qu'ils fondent les studios Aardman. Engagés par la BBC, ils tournent quelques courts métrages d'animation pour Vision On et Take Hart où apparaît leur toute première création, Morph en 1977.

Très vite, le programme est un succès auprès des enfants et la BBC commande une série. 26 épisodes de 5 minutes seront créés. Le premier employé s'appelle Richard Starzack, dit "Golly", futur réalisateur de Shaun le mouton. En 1982, Aardman réalise plusieurs courts qui se révèleront très vite populaires: Conversations Pieces.

Conversations Pieces repose sur une base très simple: utiliser de vrais enregistrements pour illustrer des scènes de la vie réelle. C'est un nouveau hit pour Aardman.

En 1985, Nick Park toque à la porte du studio de Bristol. Il se révèlera très vite comme étant l'un des principaux piliers du studio. L'aspirant cinéaste a un film d'études: Une grande excursion. Mais le projet, qu'il a déjà commencé en 1982 lui prendra encore quatre ans de sa vie. Pendant la production, il a l'idée de Creatures Comforts qui repose sur la même idée que Conversations Pièces.

A un détail près: cette fois ce sont des animaux qui donnent leurs avis. Grâce à cette idée audacieuse, Nick Park repart avec l'Oscar du meilleur court métrage d'animation (ce ne sera pas son dernier) en 1989. La même année, son film d'études est enfin terminé et, ironie du sort, est lui aussi concurrent dans la même catégorie que Creatures Comforts.

Attardons-nous un peu plus sur Une grande excursion. Il faut savoir que l'auteur de ces lignes est un énorme fan de Aardman depuis qu'il a vu ce court métrage alors qu'il n'était qu'un gosse. L'histoire est pourtant enfantine: Wallace est un inventeur, Gromit est son chien. Les vacances approchent et Wallace se demande quelle destination touristique choisir. L'heure du thé et des crackers arrive. Problème: il ne reste plus de fromage. Comme tout le monde sait que la Lune est un fromage, Wallace décide de s'y rendre en construisant une fusée avec Gromit. Ils ne seront pas au bout de leur peine. Nick Park donne naissance à deux personnages iconiques qui vont très vite rentrer dans la pop culture britannique. Le court métrage en lui-même est un petit bijou de comédie et d'inventivité où tout le savoir-faire d'Aardman et de Nick Park y est à l’œuvre (la construction de la fusée, l'oubli des crackers, la machine qui rêve de ski... Il y a beaucoup de scènes marquantes). Le succès est énorme en Angleterre mais aussi dans le monde. Grâce à Wallace et Gromit, Aardman va vite devenir une marque.

Pourtant, quelques années plutôt, un clip conçu par Aardman avait fait beaucoup de bruit: Sledgehammer de Peter Gabriel.

C'était en 1986. Inutile d'ajouter que le clip fut multi-primé.

Mais revenons à Wallace et Gromit. Auréolé par le succès d'Une grande excursion, les demandes chez Aardman se multiplient, notamment 52 épisodes de Wallace et Gromit. Sauf que le temps de fabrication d'un épisode douche les ardeurs des demandeurs. Il faut quatre ans à Nick Park et son équipe pour que la nouvelle aventure de Wallace et Gromit voit le jour. Appelé Un mauvais pantalon, le film raconte comment Wallace crée une invention particulière: un pantalon automatique en métal. En parallèle, un manchot vient louer une chambre chez nos héros. Sauf que le manchot est un redoutable criminel et veut utiliser l'invention de Wallace pour voler un diamant. Seul hic: Wallace reste coincé dedans. Reprenant les codes de plusieurs genres (la course-poursuite, les gun-fights), cet épisode se caractérise par une narration avec plus d'enjeux que le précédent. Nouveau carton et nouvel Oscar pour Nick Park.

Deux ans plus tard arrive Rasé de près. Comme le montre l'image ci-dessus, c'est la première apparition de Shaun le mouton. Cette fois, Wallace et Gromit sont laveurs de carreaux. Ils tombent sur une femme nommée Gwendoline Culdebelier (si, si), vendeuse de pelotes de laine. Elle est accompagnée d'un chien féroce nommé Preston. Au même moment, des vols de moutons se multiplient. Accusé à tort, Gromit est jeté en prison. Wallace et Gwendoline vont tenter de sauver Gromit. Le savoir-faire de Nick Park et des petites mains d'Aardman font encore mouche. Nouveau carton et nouvel Oscar pour Nick Park (bis).

La décennie suivante s'annoncera plus tumultueuse pour le studio anglais. Elle avait pourtant bien commencé.

Tony